Железные дороги при изображении на топографических картах и планах подразделяются в зависимости от ширины колеи, числа путей, вида тяги и состояния пути.
Прежде всего по ширине колеи выделяют дороги с нормальной колеей и узкой. В СССР железными дорогами с нормальной колеей считаются такие, у которых на прямолинейных участках расстояние между внутренними головками рельсов равно 1524 мм. В настоящее время появились монорельсовые (одноколейные) дороги на опорах со специальными конструкциями вагонов и средствами тяги.
Узкоколейные железные дороги для перевозок пассажиров используются редко, чаще они сооружаются для обслуживания лесо и торфоразработок, карьеров по добыче полезных ископаемых, рудников и различных промышленных предприятий. К числу узкоколейных дорог относятся также трамвайные пути в городах.
В зависимости от числа путей железные дороги с нормальной колеей подразделяются на трех, двух и однопутные. Трехпутные дороги сооружают в густонаселенных районах с напряженными пассажирскими и грузовыми перевозками. В настоящее время широкое распространение получили двухпутные железные дороги.
Ширококолейными железными дорогами во многих городах СССР являются наземные линии метрополитена, которые изображаются условным знаком электрифицированной железной дороги. Вдоль условного знака линии метрополитена помещается пояснительная подпись «метро».
Своеобразными видами железных дорог являются фуникулеры и бремсберги. Фуникулер представляет собой железную дорогу с наклонным полотном, по которому движутся один-два вагона. Они сооружаются в основном в горной местности. Бремсберг — устройство для спуска и подъема грузов по наклонным рельсовым путям. Кроме того, в горных районах сооружают подвесные (канатные) дороги на опорах.
По виду тяги железные дороги подразделяются на электрифицированные и дороги с прочими видами тяги (дизельной и паровой).
По состоянию все железные дороги предусмотрено разделять на действующие, строящиеся и разобранные. Строящиеся железные дороги нормальной колеи изображают одним и тем же условным знаком без подразделения их по числу путей и виду тяги.
При изображении полотна разобранной железной дороги сохранившиеся мосты, трубы, насыпи и выемки показывают так же, как и для действующих дорог, причем около знаков насыпей и выемок помещают подписи, характеризующие относительные высоты насыпей и глубины выемок (в м).