Условные обозначения являются языком современных карт, который развивался и совершенствовался одновременно с развитием картографии. Для всех топографических карт и планов применяется единая система условных знаков, которая основана на следующих положениях:
каждому условному знаку всегда соответствует определенный объект или явление земной поверхности;
каждый условный знак должен иметь четкий и несложный рисунок, отличающийся от других;
на картах разных масштабов условные знаки аналогичных объектов могут отличаться только размерами;
рисунки условных знаков должны по возможности напоминать профиль или внешние очертания соответствующих объектов земной поверхности;
число условных знаков на топографических картах и планах среднего и мелкого масштабов должно быть меньше, чем на картах и планах крупного масштаба, за счет замены индивидуальных обозначений их собирательными обозначениями.
Таблицы условных знаков имеют значение государственного стандарта, а их использование является обязательным для всех ведомств и учреждений, создающих топографические карты. По мере изучения удовлетворения растущих требований к содержанию карт таблицы условных знаков пересматриваются и переиздаются.
Условные знаки топографических карт и планов подразделяются на масштабные, отображающие размеры и форму объектов земной поверхности в масштабе данной карты, и внемасштабные, применяющиеся для отображения объектов, не выражающихся в масштабе карты.
Надписи и пояснительные подписи дополняют изображения объектов и явлений более подробными сведениями.
Прежде всего на картах помещают надписи собственных названий всех населенных пунктов, большинства рек и озер, проливов, заливов, островов, горных хребтов и т. д.
Не менее важное значение имеют пояснительные подписи и характеристики, которые обычно передаются в виде общепринятых сокращений: Шах.— шахта; ПТФ — птицетоварная ферма; СС — сельсовет и др.
Некоторые подписи передают качественную или количествен-ную характеристику объектов: скорость течения воды в реках (в м/с), качество воды в озерах (сол. или г.сол.), грузоподъемность мостов на автогужевых дорогах, высоту водопадов на реках и др.