В основу ряда принципиальных схем при исследовании возможностей автоматического создания топографических карт положена мысль, что при обработке исходных аэроснимков целесообразно первоначально создавать цифровую модель местности, выражая в цифровом коде пространственные координаты, характеристики объектов местности и фиксируя их на магнитной ленте или другом носителе информации.
Такой способ цифровой фиксации данных о местности рассматривается как особый вид картографической продукции, как «цифровая карта», хотя карты в действительности здесь нет. Это особый вид хранения информации о местности, пригодный для использования в ЭВМ и в любом другом автоматическом устройстве, управляемом с помощью цифрового кода. На основе цифровой модели могут быть составлены серии карт разных масштабов.
Цифровое представление информации о местности возможно в виде цифровых моделей отдельных элементов; например, цифровых моделей рельефа, ситуации и др. Рельеф является одной из основных количественных характеристик местности, поэтому большое количество исследований посвящено построению цифровой модели рельефа (ЦМР). Достоинство ЦМР состоит в обеспечении значительно большей точности и плотности информации (густоте точек), воспроизведение которой в графической форме ограничено условиями читаемости, полиграфического воспроизведения. При съемках застроенных территорий широкое применение находят цифровые модели ситуации (ЦМС), так как обычное картографирование застроенных городских территорий с промышленными комплексами затруднено из-за большой густоты различных объектов и сложности их характеристик. Сложность ситуации требует иногда создания раздельных ЦМС наземного пространства и подземных коммуникаций и сооружений.
Цифровая модель может быть использована не только для создания топографических и тематических карт, но и для инженерных расчетов, при дорожно-строительных и гидротехнических работах, для ведения кадастра.
По-видимому, эта новая форма накопления и хранения информации о местности будет развиваться и существовать наряду с топографическими картами, так как наглядность традиционных карт делает их незаменимыми при решении многих научных и практических задач.